Inspirerad av Ludwig Wittgenstein diskuterar här Peter Winch samhällsvetenskapernas egenart och framhäver det starka filosofiska inslaget i den. Eftersom samhällsvetenskap berör mänskligt handlande inbegriper den till skillnad från naturvetenskaperna mening. Alltsedan den först publicerades 1958 har boken varit en viktig utgångspunkt i diskussionen om human, samhälls- och naturvetenskapernas respektive särart och beröringspunkter.
Denna utgåva kompletteras med fyra längre essäer av Winch som vidareför teman från Samhällsvetenskapens idé: "Natur och konvention", "Att förstå ett primitivt samhälle", "Den mänskliga naturen" och "Språk, tro och relativism".